नोवाक जोकोविच ग्रीस में अपनी शुरुआत करते समय केले के छिलके से बचते हुए

जोकोविच ने तबीलो के खिलाफ मैच में चिली के एलेजांद्रो तबीलो के खिलाफ लगातार तीसरा मैच हारने की संभावना से बचने का लक्ष्य रखा था और तनावपूर्ण शुरुआती सेट के दौरान, यह मिशन पूरी तरह से दांव पर लगा हुआ था।

फिर भी सर्बियाई खिलाड़ी ने तनावपूर्ण टाई ब्रेक के बाद मैच का रुख अपने पक्ष में मोड़ लिया, तथा जोकोविच ने दूसरा सेट जीतकर यह संकेत दिया कि वह सत्र के अंतिम दो सप्ताहों से पहले पूरी तरह फिट और स्वस्थ हैं।

जोकोविच ने शंघाई मास्टर्स के बाद से कोई प्रतिस्पर्धी मैच नहीं खेला है, जहां वे अंतिम चैंपियन वैलेन्टिन वचेरोत से हार गए थे, एक घंटे से अधिक समय तक चले पहले सेट के बाद जोकोविच शारीरिक परेशानी में दिखे।

दूसरे सेट के शुरू होते ही वह झुके हुए थे और उन्हें तकलीफ होती दिख रही थी, लेकिन उन्होंने दूसरी जीत हासिल की और अंतिम 23 में से 20 अंक जीतकर मैच समाप्त किया।

जोकोविच ने कहा, 'एथेंस में खेलना वाकई घर जैसा लगता है। कुछ महीने पहले, जब मैं अपने परिवार के साथ यहाँ आया था, तो मैं बहुत उत्साहित था क्योंकि मुझे हमेशा से ग्रीस से प्यार रहा है।'

'सर्बियाई लोग निश्चित रूप से ग्रीस से प्यार करते हैं। ऐतिहासिक, सांस्कृतिक और धार्मिक रूप से, हमें जोड़ने वाली कई चीज़ें हैं। एथेंस मेरे दिल में है, इसमें कोई संदेह नहीं है।'

'टैबिलो के खिलाफ खेलना, जिनके खिलाफ मैं पहले कभी नहीं जीता था। हम क्ले कोर्ट पर दो बार खेले थे, इस साल और पिछले साल, और उन्होंने दोनों मैच जीते। मैं मैच से पहले बाकी मैचों की तुलना में ज़्यादा तनाव में था और मैंने दर्शकों से ऊर्जा खींचने की पूरी कोशिश की।'

यह जानना कठिन है कि जोकोविच के इस प्रदर्शन का आकलन कैसे किया जाए, क्योंकि उनके पूरे सत्र को प्रभावित करने वाली शारीरिक समस्याएं कई बार स्पष्ट रूप से सामने आईं और ऐसा प्रतीत हुआ कि वे दूसरे सेट के शुरुआती गेम को पार करने के लिए संघर्ष कर रहे थे।

इसके बाद उन्होंने अपने उस प्रतिद्वंद्वी को धूल चटा दी जिसने उन्हें पिछले दो मुकाबलों में हराया था और मैच के अंत में जिस तरह से उन्होंने खेला, उससे यह संकेत मिलता है कि वह इस सप्ताह एथेंस में अपने करियर का 101वां खिताब जीतने के लिए तैयार हो सकते हैं।

यदि वह ताबिलो के खिलाफ इस मैच के अंतिम पांच गेमों की तरह खेल सके, तो जोकोविच अगले सप्ताह ट्यूरिन में होने वाले एटीपी फाइनल्स में खेलने का विकल्प चुनकर भी खतरा बन सकते हैं, क्योंकि अपने सीमित कार्यक्रम के बावजूद उन्होंने 2025 के लिए दुनिया के सर्वश्रेष्ठ आठ खिलाड़ियों में जगह बनाई है।

पिछले दो या तीन वर्षों में निचले स्तर के टूर्नामेंटों में जोकोविच की प्रेरणा उनकी सबसे बड़ी दुश्मन रही है, लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि वह इस सप्ताह अपने गृह देश ग्रीस में अच्छा प्रदर्शन करने के लिए उत्सुक हैं।

अपनी पत्नी जेलेना और अपने दो छोटे बच्चों के साथ, जोकोविच अब एथेंस क्षेत्र में रहते हैं और जिस एटीपी 250 स्पर्धा में वह इस सप्ताह भाग ले रहे हैं, उसका स्वामित्व उनके परिवार के पास है, इसलिए उनमें लंबी दौड़ में भाग लेने की इच्छा में कोई कमी नहीं है।

खतरनाक ताबिलो के अपने रास्ते से हटने के बाद, जोकोविच को इस प्रतियोगिता के अंत तक पहुंचने का विश्वास होना चाहिए और फिर उन्हें अपनी शारीरिक स्थिति के बारे में निर्णय लेना होगा और यह भी कि क्या वह ट्यूरिन में अगले सप्ताह होने वाले एटीपी फाइनल्स में खेलने के लिए तैयार हैं।